作者：蓝白内裤的猫
“……总体来说，与旧联邦留存的资料一致，虫族是社会阶层极其森严的种族。它们的所属阶层，从出生起就会确定，不同阶层不可流通，不可动摇，甚至连日常沟通方式都各不相同。”
叶斯廷展示出一个牢固的五层金字塔结构。
与人类普遍认知里，由底层支撑上层的金字塔相反，虫族社会结构的金字塔是悬吊起来的。
上层牢牢悬挂住下层，任何一层消失，其阶层往下的层级，就会尽数摔落粉碎；但其阶层往上层级，却安然无恙。
“根据已破译的虫族碑文，我们按照人类社会中的分工属性，对虫族阶层进行了简单分类。”
叶斯廷指向金字塔最顶层。最顶层的体积极其渺小，但却牢牢悬挂住整座金字塔。
“王族。只有碑文提及，遗迹并未有可考影像和遗体。”
第二阶层。
“战士。只有碑文提及，遗迹并未有可考影像和遗体。”
第三阶层。
“工虫，或者筑巢者����命名还未确定。工虫的遗体普遍出现在虫巢未完全建好的地方，根据它们的庞大体型、有力的前肢可以猜测，它们担当的社会责任，主要是修筑巢穴，为族群提供居住地。”
第四阶层。
“这是遗迹中留存遗体最多的一类虫族。起初我们以为，它们的社会属性可以对应人类的平民，但在虫族紧密的社会结构中，下层无条件服从并服务于上层，上层为下层提供最基本的供养品，因此各阶层显然不具备人类平民的自由意志。
“我们愿意称第四阶层为‘虫仆’，或者更贴切些的����‘哺养者’。因为根据它们的遗体和行动轨迹分析，从出生到死亡，它们唯一的工作就是‘哺养’。”
“它们在哺养谁？”席间有将领发问，“哺养整个族群的幼虫吗？”
“不。”叶斯廷摇头，“正如我刚刚所说，虫族社会各阶层并不流通。根据勘探结果，幼年工虫只出现在工虫聚落，而幼年虫仆只出现在虫仆聚落。虫仆除了繁衍生息的另一项社会属性，就是为王族和战士阶层，照料虫族社会的最底层����”
叶斯廷顿了顿，又说：“经过跟陛下的探讨，我们认为最适合本阶层虫族的名字，应当是‘甲具虫’。”
全息光幕的影像变化，向在座所有人展示出一具巨型遗体的复原影像。原本寂静无声的指挥中心，响起一阵低低的议论声。
尼禄对这具遗体颇有印象，这是无人舰拍到的那根，堪比星舰大小断肢的主人。
他能理解将领们为此议论纷纷的原因。
因为那的确是跌破人类审美底线的“生物”����巨大的节肢，五彩斑斓的眼状斑纹，主肢干和躯体上都长着密密麻麻的次级触手，以及令人头皮发麻的数十万只复眼。
“根据基因链分析，这一阶层毫无疑问也是虫族的同类。但是在虫族社会中，它们会被当作兵器、运输工具、移动巢穴和应急食物，有时也可以当作孵化场。”
叶斯廷面色如常，“勘察过程中，我们发现，正因有数十只甲具虫被驱使成盾，挡住了第一波伽马射线暴，才得以保留遗迹中相对完整的巢穴、和巢穴中的遗体。”
“……正面迎接伽马射线暴，却还能保存部分残肢？”海德里希开口，“这只甲具虫的躯壳强度是多少？”
叶斯廷说出一个帝国强度单位，“36000KCA左右。”
“帝国现存机甲的300倍以上。”尼禄平静道，“简单来说，这只甲具虫完全可以像捏扁一只空易拉罐一样，粉碎一整支机甲部队。”
议论声渐渐停息。
“……内什么，”约瑟夫兄弟右边的将领伸着脑袋，跟兄弟俩窃窃私语，“陛下只是召集咱们模拟讨论而已，对吧？”
“但它不具备自愈能力。”阿撒迦突然说，“如果拥有自愈能力，它的残骸体组织内依旧会有新生细胞的痕迹。”
叶斯廷看了他一眼，点头。
“对人类而言，幸运的是，这只盔壳强度在36000KCA的甲具虫，只是甲具虫阶层中的一支罕见种。根据它与同强度甲具虫体内的营养物质分析，这些甲具虫得到了相较其他同阶层更优越的供养，很可能是战士或王族的座驾。
“同时，虫族也并非每个阶层都有自愈能力����至少甲具虫，虫仆阶层是没有的。
“工虫阶层有微弱的自愈能力，但并不足以抵挡伽马辐射的侵蚀速度。我们并未获得王族和战士阶层的遗体，无法确切得出结论，但根据巢穴内承担治疗功能的区域数量，可以推测出����自愈能力强弱也跟阶层挂钩。
“战士阶层显然具备能在辐射中逃脱的自愈能力，但仍需要其聚集区域内遗弃的治疗汁液支撑；而王族，则可以做到仅凭自身，在伽马射线暴中全身而退。”
众所周知，伽马射线暴可以直接击碎行星。
会议厅内再次寂静。
阿撒迦没有露出被震慑的神情。
他只是接收了甲具虫的情报，然后像对待帝国权杖的每一个敌人一样，一如既往地沉默研究。
“如果各阶层长期不流通，虫族聚落不会很快分崩离析吗？”有人提问，“旧联邦资料中提及了虫族有精神力，它们中的高阶层，会靠精神力驯服低阶层维持聚合？”
“虫族的聚落凝聚度，是人类社会难以想象的。”叶斯廷回答，“这种凝聚力出于它们生来具备的生理本能，而非出于社会制度、意识形态。同时，一件有趣的事实，或许可以侧面论证低阶虫族对高阶虫族的服从原因：根据对工虫和虫仆的基因链研究，我们发现，任何一个阶层的虫族，都只能从更高阶层的虫族中诞生。
“也即是说，虫仆的孵化场里，只会产出甲具虫；而工虫的孵化场，会产出虫仆和甲具虫两种类型。由此类推，虫巢内的工虫，很可能是由战士阶层诞下的。而王族阶级，则可以诞下大量为自己而战、同时又能孵化工虫的战士。
“当幼虫诞生后，就会迅速与上一阶层脱离关系，进入相对应的阶层，并受到哺养。虫族是靠血脉纽带建立精神力层级关系的，制造者对被制造者有绝对意义上的支配关系，被制造者可以为制造者献出包括生命在内的一切。”
坐席上的艾德里安听得两眼发直，举手问：“那……那谁负责制造王族呢？”
叶斯廷摇头：“王族情报太少。我们只能假想，王族阶层也有高低等级之分，极少数王族，应该是具备生育同族王虫的能力和资格的。”
“那……那第一只王虫又是怎么来的？它们会出现在这个宇宙，总该有个头吧？”
亚伯小声：“不要问这种鸡生蛋蛋生鸡的问题，你不是小孩子了，艾德里安！人类是怎么进化来的，王虫就是怎么出现的！”
叶斯廷却沉默了。
截至目前为止，他还没来得及跟尼禄分享这个情报。
因为勘探队伍众说纷纭，还没有一个统一猜想。
“不一定。”他说，“在唯一可能出自王族手笔的碑文中，我们获得了可能还存在更高阶层的信息。”
“更高阶层？”尼禄抬眸，“比王族更高，可以支配王族的阶层吗？”
“是，陛下。但目前为止，这个情报相对模棱两可。因为基地对虫族碑文的破译还不够深入，很难确认那是一批并非生活在族群中的虫族，还是更强大的某种异星文明，或者只是虫族中，类似宗教的信仰意象。”
叶斯廷说。
“如果以人类的社会习惯理解碑文，那只王虫提到的名词，应该跟‘创生者’或者‘造物主’相似。大部分学者都认为，这应该是虫族中的某种宗教信仰。但舰队中的社会学家认为，虫族这种社会阶层间存在完全支配和被支配关系的部族，很难有滋生信仰的土壤。
“如果把王族的碑文当做现实，那就是����虫族并非像人类经历漫长岁月才进化而来。在诞生的最初，它们的确是某种存在的造物。”
谈论一个可能存在也可能不存在的近神阶层，显然不符合亟需应对虫族的情境。尼禄点点头，让话题重新回到已勘探的虫族上来。
“拥有倒悬式金字塔社会结构的族群，原本是最容易在宇宙消亡。”
海德里希仰视那座金字塔的最高阶层，戴着白手套的指尖轻点桌面。
“一旦王族被击杀，整个虫族部落就会彻底瘫痪，乃至种族灭绝����但是，虫族却至今存在着。要赢这场战争，最关键的部分，在于摸清虫群保护王族的模式，然后，将其彻底击溃。”
“人类在两千年前跟它们遭遇过。”
尼禄说。
“我翻阅过旧联邦存留至今的全部资料，那场战争����我想，在座诸位都不能称其为胜利，甚至不能叫惨胜����只能算是用血肉生生熬过寒冬，并且为人类保存了文明的火种。是虫群突然离开了地球，而不是人类将其击退。
“但时至今日，帝国的疆域和人口，已经比两千年前扩张了几亿倍。古地球人或许可以寄希望虫群放弃一颗资源不算丰盛的行星，去往其他新发现的资源星系筑巢。
“……但帝国不能。”
银发皇帝说到这里，眼神中掠过一丝暗痛。
他连唇线都微微绷紧，似乎是恨极。
“……帝国，不会再有侥幸。”
“……”
“……鹅。内、内个什么，”
约瑟夫兄弟右边的将领又把头伸过来，这回，他的声音都有点抖了，“陛下应该只是想模拟讨论一下而已，对、对吧？”
第170章
……
会议仍在进行。
根据已知情报, 将领们开始进行集体战术研讨。
虫族实力与帝国军备相差悬殊，所有人心里都明白，如果真的对上虫族，那会是一场伤亡惨重的硬仗。
但目前各哨岗都没有侦察到虫族的动向, 陛下又未明说召开会议的理由, 将领们依旧只当作是一次模拟推演，气氛还算轻松。
甚至有人频频炫技, 企图让皇帝陛下印象深刻, 成为下一个海德里希。
“陛下, 我认为名将贝利萨特灭绝宙空族的冷门战术，也能用在帝国与虫族的战争！以军事基地为诱饵, 将其围困在帝国西境的宇宙空洞，当年战场留下的时空乱流如今还����”
“做不到。”海德里希说，在战术研讨阶段，他从不会给同僚留情面, “本质动机不一样, 引诱战术就不会奏效。宙空族是与人类文明近似的高智慧生物种族，打击军事目标, 接管帝国并奴役人类, 是他们的主要目的。
“而从当前遗迹研究结果看来，虫族的侵略动机明显更原始和野蛮, 它们将孵化场深植星核的繁衍方式，注定会对一颗固态行星产生极大消耗, 因此必须频繁更换筑巢星球。古地球被选择的原因, 很可能是地球与太阳的距离适中, 温度和资源都适宜孵化, 而不是因为人类文明或科技, 对它们存在什么价值。”
海德里希之前有一会儿没参与讨论，只是在用光子笔标注星图。
此刻标注完毕，他就将智脑里的全息星图，投上会议厅正中央的光幕。
帝国球状的立体星图中，有星星点点的红色区域，并已被智脑全部自动编号。
“两千年前虫族灾厄的最大价值，就是向帝国提供了虫族选择目标行星的标准。与所属星系内恒星距离接近日地，同时是固态行星的帝国领星，境内目前存在四千多颗。划定最有可能遭受攻击的目标星区后，无论虫族在帝国哪个方位出现，指挥中心都会在最短时间内预判它们的进军路线。”
因为对虫族文明极其陌生，此前的战术研讨中，将领们颇有些无从下手的意思，讲究的就是一个天马行空。
然而帝国元帅的标注图一经呈出，就像突然为所有人划定了大方向，将领们立刻从想象力大比拼落回现实，开始严肃讨论起各编号星区的布防方案来。
“可是，这种类地星球，基本全都是帝国的超宜居行星。”有将领面色凝重，“根据帝国法案，单个恒星系统如果存在超宜居行星，军事重星必须建立在此恒星系统以外。军队输送会不会有难度？”
“……事实上，我也是刚刚才发现这件事。”海德里希把幽深的目光，投向主座上的银发皇帝，“根据陛下亲自搭建的锚点防御体系，我方才所划定的每一个目标区域，都在至少三个锚点星的辐射范围以内。”
尼禄正拿着光子笔，一边听取每个人的谏言，一边兀自垂眸记录。
发现突然没人出声，银发皇帝抬了下眉，完美错过海德里希的眼神：“怎么了？继续。”
君主不是全知全能的神，尼禄明白这一点。
就算当初赌对了以类地行星为中轴规划锚点，他还是需要大量来自不同受训背景、不同指挥经历的建议。
因此，即便是看似天马行空的战略方案，他也会一并记录在案。
但截至目前为止，有一个对他而言极其重要的议题，还没有一个将领主动提出，这让他有些不悦。
正当尼禄放下光子笔，打算由自己提出时，就听见身后的白狼骑轻声：
“既然元帅大人已锚定交战区域，我想，在我们商议任何迎战计划以前，或许可以先确定最大程度保全平民的方案。”
尼禄顿了顿。
他没回头，只转着笔，唇角微微勾起。
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